L’observatoire des territoires a été crée par le décret n° 2004-967 du 7 septembre 2004.

Il a trois missions principales :

 C’est un lieu de synthèse : il rassemble, analyse, diffuse les informations et les données relatives aux dynamiques et aux inégalités territoriales ainsi qu’aux politiques menées dans le champ de l’aménagement et du développement des territoires.

 C’est un lieu d’échanges d’expériences entre l’Etat et les collectivités territoriales qui permet de favoriser l’harmonisation des méthodes d’observation et d’analyse, la mutualisation des connaissances, et de créer les conditions de diagnostics partagés sur l’état des territoires.

 C’est un lieu d’innovation et d’expertise : il anime un programme d’études et de recherches, et contribue à la mise au point des cadres conceptuels et des outils adaptés aux nouveaux besoins de comparaisons entre territoires à l’échelle européenne et internationale.

Il est par ailleurs chargé de réaliser tous les trois ans un rapport au Premier ministre, transmis au Parlement.